Actualmente podemos afirmar que los vertebrados y en concreto la especie humana dentro de los mamíferos, somos la especie que dominamos el mundo (ya sea para bien o para mal de la Tierra), debido a nuestras ventajas evolutivas. Pero hace aproximadamente 500 millones de años la situación era bien diferente, nuestro ancestro y el de todos los vertebrados, un organismo con aspecto pisciforme llamado Pikaia (ver imagen), habitaba los océanos siendo una de las especies más débiles, que estaban a merced de los artrópodos antiguos marinos llamados dinocaris y en concreto de un gran artrópodo denominado anomalocaris que se situaba en la cima de la cadena alimentaria de los oceános.
Es difícil pensar que aquellos animales (Pikaia) tan poco favorecidos comparados con los potentes artrópodos de mayor tamaño y con grandes capacidades de caza, podrían llegar finalmente a triunfar en la evolución. Las claves por las que los científicos explican este hecho son varias que son complementarias, Pikaia aunque era un ser más bien débil, tenía la capacidad de poder enterrarse en el fondo marino para pasar desapercibido cuando percibía un peligro (aunque bien es verdad que los anomalocaris eran capaces de desenterrarlos, pero otros artrópodos no), por otra parte muchas larvas de Pikaia encontradas fosilizadas en Burguess Sale, se agregaban en unas especies de refugios compartidos con otras especies denominadas coloquialmente "guarderías".
Posteriormente en torno a 50 millones de años después, habitaban los océanos, unos descendientes de Pikaia, que poseían una especie de dientes y de alimentación carroñera, los Conodontos que además eran de mayor tamaño que los dinocáridos. Sin embargo aunque ésta especie ya había superado a los artrópodos, esta especie nueva tenía ahora un mayor enemigo que ponía en peligro la supervivencia de los futuros vertebrados, eran los temidos moluscos Nautilus, ancestros de los antiguos calamares, que estaban en la cima de la cadena alimenticia.
Estudios en Sudáfrica han podido desenmascarar cómo los conodontos pudieron lograr ponerse por delante de estos terribles moluscos. Por estudios del terreno, se conoce que hubo una glaciación que produjo una extinción masiva , en las que los animales mejor adaptados fueron los mejor parados...La glaciación produjo que se formase una capa de hielo, impidiendo a las plantas marinas recoger la luz del Sol, muriendo y por tanto alterando por completo la cadena alimenticia, entonces los animales más especialistas sobre todo los depredadores son los que antes que desaparecen, predominando aquellos que tienen estrategias como los conodontos que eran carroñeros alimentándose de los cadáveres numerosos producidos por la glaciación.
El éxito de los vertebrados ha sido un camino muy largo y duro, que posiblemente de no haberse producido estos cambios climáticos, hubieran sido extinguidos por sus depredadores más inmediatos. ¿Continuaremos los vertebrados dominando el mundo en los siglos venideros? "Nunca se sabe...."
pikaia
